Au cours du XXe siècle, ces douze animaux-signes (Shēng
Xiao 生肖)
ont été adoptés dans la culture populaire de nombreux pays.
Les
douze animaux du zodiaque chinois se succèdent dans un ordre bien précis. Pour
l'expliquer, l'une des légendes les plus populaires évoque une course épique
pour franchir une rivière dans laquelle chaque bête révèle sa vraie nature.
Dans
le calendrier lunaire chinois, chaque année est représentée par un animal, un
cycle de 12 années qui commence avec le rat et se termine avec le cochon.
L'année est réputée être marquée par leurs traits de caractère.