La
transmutation de la matière et l'élaboration d'élixirs et de pilules de longue
vie permettant d’acquérir une longévité. accrue occupent une place importante
dans l'alchimie chinoise, dont la quête d'immortalité a d'ailleurs été l'un des
principaux objets de recherche. Au départ, les taoïstes pensaient que
l'Élixir pouvait être préparé à base de plantes ou de produits chimiques
purifiés dans un creuset. Après des milliers d'années d'études et
d'expérimentations, ils se sont rendus compte que l'Élixir se trouvait en
réalité à l'intérieur même du corps.
L’alchimie externe (Wai Dan), pratiquée en Chine sous la dynastie des Han (206 av. J.C.) - 220) cherche à créer des élixirs Sous le règne des empereurs Tang (618 - 907), elle est progressivement remplacée par l’alchimie interne (Nei Dan) et se développe dans des écoles taoïstes.
L’alchimie
externe ou interne réalise un retour en sens contraire (Ni 逆) vers l’état primordial, de
l’évolution spontanée (Shun 順) qui entraine la différenciation puis la mort. Alors
que le processus naturel de l’humain est de la vie à la mort, l’alchimie
interne taoïstes propose le processus inverse des Shen Xian (immortels): de la
mort à la vie (éternelle).
